ZSoft IBM PC Paintbrush file

PCX ist ein Rasterbildformat aus der MS-DOS-Zeit. Es war das Hausformat von PC Paintbrush, dem Malprogramm der Firma ZSoft, und gehörte rund zehn Jahre lang zu den verbreitetsten Bildformaten auf IBM-kompatiblen PCs. Heute begegnet man PCX-Dateien in alten Archiven, in Scans und Faxen aus Software der 90er-Jahre, in den Datenordnern von DOS- und frühen Windows-Spielen (Quake II speichert seine Skins als PCX) und bei Etikettendruckern, die ein schwarz-weißes PCX immer noch als Logo annehmen.

Herkunft und Versionen

ZSoft aus Marietta im US-Bundesstaat Georgia brachte PC Paintbrush 1984/85 für MS-DOS heraus, als Gegenstück zu IBMs PCPaint. Das Format wuchs mit den Grafikkarten mit, von CGA über EGA und VGA bis Super VGA. Welche Generation eine Datei geschrieben hat, verrät das Versionsbyte im Header:

• 0 – PC Paintbrush 2.5
• 2 und 3 – Version 2.8 mit bzw. ohne Paletteninformation
• 4 – PC Paintbrush für Windows
• 5 – ab Version 3.0, als einzige mit 256 Farben und 24 Bit

Eine formale Norm gab es nie, nur das technische Referenzhandbuch von ZSoft. 1989 fusionierte ZSoft mit Mediagenic, danach entwickelte sich das Format nicht weiter. PCX ist veraltet, aber gut verstanden und leicht lesbar.

Aufbau einer PCX-Datei

• 128 Byte Header, beginnend mit dem Byte 0x0A: Version, Bildgröße, Auflösung in dpi, Bits pro Pixel, Anzahl der Farbebenen und eine Palette mit 16 Farben.
• Lauflängenkodierung (RLE). Verlustfrei und sehr einfach: Wiederholte Pixel werden als Anzahl und Wert gespeichert. Flächen und Strichzeichnungen schrumpfen gut, Fotos kaum. Ein gescanntes Foto als PCX kann größer werden als ein unkomprimiertes BMP.
• Farbtiefe: 1 Bit schwarz-weiß, 16 Farben in vier Bitebenen (die EGA-Anordnung), 8 Bit mit 256-Farben-Palette und 24 Bit Echtfarbe als drei Ebenen pro Zeile.
• Die 256-Farben-Palette steht ganz am Dateiende: 768 Byte, davor ein Kennbyte mit dem Wert 12. Programme, die dort nicht nachsehen, zeigen 8-Bit-Bilder in falschen Farben.
• Kein Farbprofil, keine Ebenen im Sinne der Bildbearbeitung, praktisch keine Metadaten. Transparenz war im ursprünglichen Entwurf nicht vorgesehen.

Das verwandte Format DCX fasst bis zu 1.024 PCX-Seiten in einer Datei zusammen und wurde von Faxprogrammen für mehrseitige Dokumente genutzt.

PCX-Datei öffnen

• Windows 10 und 11: Weder die Fotos-App noch Paint öffnen PCX. Geeignet sind IrfanView oder XnView MP (privat kostenlos), GIMP oder Adobe Photoshop.
• macOS: GIMP, XnView MP oder GraphicConverter.
• Linux: GIMP, XnView MP oder Netpbm (pcxtoppm).
• Smartphone: Galerie-Apps zeigen kein PCX an. Vorher in PNG oder JPG umwandeln.

Typische Probleme mit PCX

PCX-Datei lässt sich unter Windows 11 nicht öffnen

Windows bringt keinen PCX-Decoder mit, ein Doppelklick führt nur zur App-Auswahl. Installieren Sie einen der genannten Betrachter oder wandeln Sie die Datei in PNG um.

Falsche Farben oder Bildrauschen

Meist liest ein Programm eine 256-Farben-Datei, ohne die Palette am Ende zu beachten, oder eine 16-Farben-Datei mit EGA-Ebenen, als wären die Daten gepackt. Probieren Sie einen anderen Betrachter. Unser Konverter beherrscht beide Varianten.

Ein .dcx-Fax hat mehrere Seiten, angezeigt wird nur eine

Wandeln Sie DCX in ein mehrseitiges TIFF oder in PDF um. Bei diesen beiden Zielen behält unser Konverter alle Seiten.

Etikettendrucker nimmt das PCX-Logo nicht an

Zebra-Drucker mit der Sprache EPL speichern Grafiken nur als 1-Bit-PCX in Schwarz-Weiß, graue oder farbige Dateien werden abgelehnt. Wandeln Sie das Logo zuerst in PBM um, das reines Schwarz-Weiß erzwingt, und danach das PBM in PCX. Aus einer 1-Bit-Quelle entsteht ein 1-Bit-PCX.

PCX umwandeln

Meist wird PCX in PNG konvertiert: ebenfalls verlustfrei, Palettenfarben bleiben exakt erhalten, und jedes Programm kann es öffnen. Für Fotos ist JPG kleiner. So geht unser Konverter mit PCX um:

• PCX in PNG, TIFF, BMP oder GIF erhält jedes Pixel. Nach JPG speichern wir mit Qualität 90.
• Beim Schreiben von PCX richtet sich die Farbtiefe nach der Quelle: Schwarz-Weiß wird 1 Bit, bis 16 Farben die EGA-Ebenen, bis 256 Farben eine 8-Bit-Palette, alles andere 24 Bit.
• Eine transparente Quelle (PNG, WebP) erhält eine vierte Ebene mit Alphakanal. Die meisten Programme aus DOS-Zeiten verstehen sie nicht. Für alte Software die Transparenz also vorher entfernen.

PCX auf einen Blick

Weiterführend (englisch): Formatbeschreibung der Library of Congress und das PCX-Kapitel der Encyclopedia of Graphics File Formats.